Comment sont faites les billes appellées "oeil de chat"? Les Francs ne faisaient pas que la guerre, ils savaient aussi se montrer joueurs : la preuve, le mot bille vient du terme francique bikkil. Bien plus tôt, les Grecs anciens utilisaient déjà des osselets ou des olives, qu'ils nommaient tropa et qu'ils lancaient dans des trous. Les Romains, eux, se servaient de noix, ou de noisettes, c'était le jeu de l'orca. Quant aux Égyptiens, rappelle Charles Desbois dans son atelier de Mirabel et Blacons, ils se faisaient enterrer avec des billes : la plus ancienne aurait six mille ans.

Au Moyen-Âge aussi on jouait, à la gobille en terre ; plus tard, elle est devenue bille en perdant son préfixe.

Les billes ont suivi bien sûr le cours de l'histoire et des techniques, avec l'apparition de billes en porcelaine, en Bohème au XVIIe siècle, et en verre au XIXe siècle. Mais qu'elles soient taillées dans la pierre, puis soigneusement polies, qu'il s'agisse de délicates agates ou qu'elles possèdent les reflets mordorés de l'oeil-de-chat, elles sont passées entre les doigts des écoliers du monde entier.

Pour faire des billes on commence par faire fondre du verre dans un four; après, on l'extrait et si on veut faire un motif à la bille, on injecte du verre de différentes couleurs. Au fur et à mesure que le verre s'écoule du four, il est découpé en petits cylindres de même dimension à l'aide de cisailles. Ces cylindres passent alors à des rouleurs mécaniques mobiles qui les arrondissent et leur permettent de refroidir.
Au cours des siècles, les billes ont pu être faites en pierre teintée, en terre cuite, en calcédoine* (dont l'agate)... elles sont maintenant généralement en ciment ou en verre.

La fabrication des billes en verre autrefois :
Dans un moule cylindrique métallique, on dispose des baguettes des verre très fines, de couleurs et de diamètres variés. Pour qu'elles tiennent en place sur le pourtour du cylindre, les baguettes sont plantées au fond du moule sur une fine couche de terre.
Le moule est chauffé légèrement. Pas trop, car il ne faut pas que les baguettes ramollissent et se mélangent.
Le maître verrier prend dans son four chauffé à 1200°C, de la pâte de verre à l'aide d'une longue canne. Il coule la paraison** dans le cylindre : par la pression et la chaleur, les baguettes colorées collent à la pâte.
Le maître verrier retire vivement du moule la paraison avec ses rubans de couleurs, il l'enveloppe d'une fine couche de verre transparent.
Il fait tourner très vite sa canne sur une plaque de marbre, la masse de verre s'allonge comme un bâton de pâte à modeler : les fils de couleurs s'enroulent en spirale par le mouvement tournant.
Lorsque le diamètre du ruban de verre est égal à celui d'une bille, le maître verrier le coupe en petits morceaux réguliers à l'aide d'une pince.
Un autre artisan modèle alors chaque petit morceau sur le marbre, à l'aide d'une palette de bois, et naît une bille.

La fabrication aujourd'hui :
Dans une cuve, on mélange du sable, de la soude et une vingtaine d'autres produits que l'on chauffe à 1200°C.
A cette chaleur les ingrédients fondent et forment une pâte : la pâte de verre en paraison (on peut obtenir cette paraison en faisant fondre des débris de verre, bouteilles...)
La paraison s'écoule de la cuve par un robinet. Pour qu'elle se solidifie un peu, on la refroidit avec de l'eau. On découpe ce ruban de verre mécaniquement, en petits morceaux réguliers.
Les petits morceaux tombent dans une cuve ronde qui tourne très vite, par le mouvement chaque morceau s'arrondit.
Pour obtenir les rubans colorés, ou les filaments que l'on voit à l'intérieur des billes, on fait fondre dans de petites cuves des verres d'une couleur vive qui coulent par des petits robinets et vont se mêler au ruban de pâte transparent (principe du tube dentifrice à rayures).

*calcédoine : silice translucide cristallisée, très utilisée en joaillerie dans l'Antiquité pour les bijoux et les cachets (la calcédoine rouge-orangé est la cornaline, la brune la sardoine, la verte la chrysoprase, la verte à taches rouges l'héliotrope ; l'agate et l'onyx sont de plusieurs tons).
**paraison : masse de verre pâteux préparée avant son façonnage.
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